整体は、体を整えると書きます。言葉のとおり、関節の歪みやズレ、また骨格筋のバランスなどを、施術によって整えることを目的とした民間療法で、「整体術」「整体法」「整体療法」と呼ばれることもあります。
人間は本来、自分の体の悪いところを自分で治す、とても高い自然治癒力 を持っています。しかし、現代人は食生活や環境など、さまざまな弊害によって、この自然治癒力が衰えています。整体は、体を整えて本来の自然治癒力を取り戻し、高めることを目的としています。医療や投薬は多くの場合、その治癒力を引き出す助けに過ぎません。
整体を種類分けすると、まず、大ざっぱですが、骨格矯正を中心に行う施術と、筋肉のもみほぐしをメインにする二通りに分けられます。そして、手法も、手技を中心に行うものと、整体用に開発された高度な器具を使うものとがあります。
歴史的な背景からいえば、日本や中国、イギリスなど、発症した土地によってさまざまな方法や考え方があります。
古くからある有名なものに中国の伝統医学の手技療法、また日本にも武道の流派がそれぞれ伝えている柔術や骨法があります。また、大正時代には欧米からオステオパシー やカイロプラティックなどの療法が伝わってきました。こういった方法には、人々が試行錯誤を繰り返しながら体を整え健康を追求してきた歴史があり、そのためか、たどりつくまでの道筋は違っていても、到達点は同じところにあります。
また、これらを効果的に組み合わせて作られた整体法や、まったく新しい考え方や発見から開発された手法なども存在します。